动车组是城际和市郊铁路实现小编组、大密度的高效运输工具，以其编组灵活、方便、快捷、安全，可靠、舒适为特点备受世界各国铁路运输和城市轨道交通运输的青睐。
        使用动车的比重以日本为最大，占87%；荷兰、英国次之，分别占83%和61%；法国、德国又次之，分别占22%和12%。动车组称得上是铁路旅客运输的生力军。
        德国是最早制造和运用动车的国家，制造技术一直领先。1903年7月8日，首先运行了由钢轨供电的动车组，由4节动车和2节拖车编成。同年8月14日，又运行了由接触网供电的动车组，这是世界上第一列由接触网供电的单相交流电动车组。同年10月28日，西门子公司制造的三相交流电动车进行了高速试验，首创时速210.2公里的历史记录。
        动车组是在车辆转向架的轮轴上安装动力装置的车辆。一般一节车上一个转向架上装一对，一节车上两个转向架上都装等多种情况。动车组内有动力的车辆称为动车，没有动力的车辆称为拖车。动车组一般用于高速、准高速、城市轨道交通的车辆上。
        目前，国外的列车运行速度一般达到200～300km/h光靠机车来拉已经很吃力。所以在每辆车上都装上动力装置是个很有效的解决提速问题的方法。动车组前途比较光明，主学有车辆工程方面的知识和电机方面的相关知识。国内目前比较空缺这方面的人才。
        目前动车段建设是客运专线建设组成部分，现在正在建设的动车段有京津城际北京动车段，武广专线武汉动车段、广州动车段、长沙动车运用所、衡阳动车综合维修段，郑西专线西安动车段、郑州动车段，主要是技术支持是德国。
        动车组的基本特点
        我们通常看到的电力机车和内燃机车，其动力装置都集中安装在机车上，在机车后面挂着许多没有动力装置的客车车厢。动车组，亦称多动力单元列车，是铁路列车的一种，特点是动力来源分布在列车各个车辆上的发动机，而不是集中在机车上。动车组的司机驾驶室一般都被大为缩短，放在列车的两端。
        动车的技术发展主要表现在功率、速度和舒适性的提高、单位功率重量的降低以及电子技术的应用等方面。动车组今后还将不断发展，特别是世界各国正在发展市郊铁路与地下铁道过轨互通，构成城市高速铁路网，动车组在其中将会起到主力军的作用。
        动车组的优点
        与用机车拖动普通车辆相比，动车组的优点是：
动车组在两端都有驾驶室，列车掉头时无需先把机车在一端脱钩后再移到另一端挂钩，大为加快运转的速度。同时亦减少车务人员的工作及提高安全。
        动车组可以容易组合成长短不同的列车。有些地方的动车组会先整成一列，到中途的车站分开成数截，分别开向不同的目的地。
其中动力分散的动车组以下的优点特别明显：动力效率较高；特别是在斜坡上。动车组车卡的重量放置在各个带动力的车轮上，而不会成为拖在机车后面无用的负重。
        因为同样的原因，动车组上的动力轴对路轨黏着力的要求较低，每 轴的载重亦较少。因此选用动车组的高速铁路路线，对路线的土木工程及路轨的要求都较为低。
        电力动车组因为有较多的电动机，所以再生制动能力良好。对于停站较多的近郊通勤铁路、地下铁路，这优点特别明显。因为动车组运转快、占地小，行走市郊的通勤铁路很多都是动车组。轻便铁路、地下铁路使用的亦几乎全是动车组。
        动车组分类
        【1】.按牵引动力的分布方式分
        一个动车组之内不一定是每个车辆都带有发动机。动车组内没有动力的车辆称为拖车。有些动车组内是完全没有拖车，或拖车只有很少，发动机分布在组内不同的车辆上，称为动力分散。亦有把发动机集中在一两个车辆上的动车组，称为动力集中动车组。动力分散电动车组的优点是,动力装置分布在列车不同的位置上,能够实现较大的牵引力,编组灵活。由于采用动力制动的轮对多,制动效率高,且调速性能好,制动减速度大,适合用于限速区段较多的线路。另外,列车中一节动车的牵引动力发生故障对全列车的牵引指标影响不大。动力分散的电动车组的缺点是:牵引力设备的数量多,总重量大。动力集中的电动车组也有其优点,动力装置集中安装在2～3节车上,检查维修比较方便,电气设备的总重量小于动力分散的电动车组。动力集中布置的缺点是动车的轴重较大,对线路不利。
        【2】.按动力装置分
        动车组可以是由柴油发动的内燃动车组(DMU)，内燃动车组可由柴油发动机透过齿轮带动，亦有电传动力柴油动车组(DEMU)。内燃动车组按传动方式又分为电力传动和液力传动两种；电动车组按电流制又分为直流和交流两种。
更常见的动车组是由接触网供电的电力动车组(EMU)。电力动车组的电动机一般是安装在转向架之上。多数的动车组都是用作客运，货运的很少。
        市郊铁路站间距离短、行车密度高、客运量大，要求动车加减速快、车厢容量大、旅客上下车方便。因此，各国大城市近郊客运基本上都用电动车组，地面铁路还与地下铁道相结合，互相过轨，向统一的高速铁路发展。如，日本8000系斩波器控制的电动车组，由4节动车和2节控制车编成，每节车有4个宽1.3米的侧门供旅客上下，能和地下铁道互相过轨。日本使用的双层电动车组，能有效地利用空间，增加载客数量。
各种长途高速电动车组具有代表性的有：日本的200系电动车组，由2节控制车和12节动车编成，总功率12880kW，最高速度260km/h。的ЭР200型电动车组，由2节控制车和14节动车编成，总功率11520kW，试验速度200km/h。法国的TGV电动车组，由2节动车和8节拖车编成，最高速度可达260km/h。英国的APT高速电动车组，采用摆式车体，由2节动力集中式动车和12拖车编成，总功率6000kW。
        高速内燃动车组有日本的181系特快内燃动车组，由8节动车和1节拖车编成，共有8台500柴油机，总功率3650kw，最高速度120km/h。还有英国投入运用的高速内燃动车组，两端各有1节内燃动车，中间有7～8节拖车，速度最高达229km/h。
       【3】.按服务对象分
        长途高速电动车组，在城市之间运行。如，日本新干线、 德国 ICE3型、法国TGV、欧洲之星、蓝箭号、中华之星、中原之星、长白山号等。
城市轨道交通动车组，在城市内部运行，如北京地铁等。