随着工业化、城镇化加速推进，我国资源环境压力日益加大。促进低碳发展，是缓解资源环境压力、提高发展质量和效益的新方向。交通是现代社会的动脉，也是影响资源环境的重要因素。轨道交通是具有环保、节能优势的“绿色交通”。大力发展轨道交通，提高以高速铁路、城市地铁和轻轨为代表的新型轨道交通在交通体系中的地位和作用，是促进低碳发展的有效途径。

降低碳排放强度。过去10年间，全球二氧化碳排放总量增加了13%，其中源自交通领域的碳排放增长率高达25%。欧盟大部分工业领域实现了成功减排，但交通领域的碳排放占人为碳排放总量的21.8%，在过去10年反增21%。因此，发展高效环保的轨道交通，成为减少温室气体排放、应对气候变化的关键。2009年的《世博绿色出行指南》指出，不同交通工具的温室气体排放存在较大差异，轨道交通的人均碳排放明显低于飞机、汽车等。仍以欧盟为例，公路交通碳排放占交通领域碳排放的72％，铁路则以1.6％的碳排放完成了10％的运量。目前，我国机动车保有量已达到1.92亿辆，成为重要的碳排放源。发展轨道交通，转变出行方式，对于降低二氧化碳排放水平具有重要意义。

减少环境污染。交通工具产生的环境污染主要包括尾气排放、车辆噪声、震动干扰等，其中汽车尾气排放是造成气候和环境问题的一个重要因素。目前，我国汽车尾气已经取代工业生产成为城市废气的首要来源；城市主要道路两侧的噪声污染不断加剧，全国80％以上大城市交通干线噪声超标。轨道交通工具一般依靠电力牵引，基本没有粉尘、油烟和其他废气排放；轨道交通具有在地下运行、车流密度低、昼行夜停等特点，对声环境的影响较小。

降低能源消耗。交通领域的节能途径可以分为两种，一种是结构节能，一种是技术节能。相对于其他交通工具，轨道交通能耗低、效率高、技术水平领先，具有节能优势。以人每公里消耗能源为1个单位，高速铁路为1.3，公共汽车为1.5，小汽车为8.8，飞机为9.8。大规模使用公共轨道交通，能够通过优化交通结构降低能源消耗。同时，轨道交通在能源技术上具有可替代性的优势。公路、航空等传统交通方式主要依靠石油作为能源，化石燃料不可再生与消耗不断增长之间的矛盾日益突出。轨道交通以电气化技术为发展方向，水电、核电、风电等都可以为其提供动力。因此，以轨道交通作为公共出行方式、以可再生能源作为动力支持，有利于发展新能源，降低对石油资源的依赖，是促进低碳发展的重要模式。

集约利用土地。公路交通需要占用大量土地，以建设道路和停车场、加油站等配套设施。而城市轨道交通在市内繁华区域基本采用地下或高架通过形式，对地面占用比较少。据统计，在动态情况下平均每位旅客占用的道路面积，城市轨道交通为0.2平方米，而公共汽车、小型轿车、摩托车、自行车分别是它的4.6倍、115倍、100倍和50倍。城市轨道交通发展到一定规模后，可以明显减少交通用地需求。从长期来看，随着城市土地不断增值，城市轨道交通节约的用地将产生十分可观的收益。除此之外，轨道交通客运量大、速度快的特点，也能对城市及其周边的土地利用产生巨大影响，有利于集约利用土地资源。